Ja Morant ha sido la estrella emergente de la temporada 2021-22 de la NBA. Ha llevado a sus Memphis Grizzlies a lo más alto de la clasificación de la Conferencia Oeste y se ha puesto de lleno en la conversación de MVP. Pero antes de convertirse en una superestrella de la lista A en la liga, se convirtió en una superestrella del baloncesto universitario con los Murray State Racers.
Parece una tontería ahora, pero Ja fue reclutado a la ligera de la escuela secundaria y aterrizó en el único programa de la División 1 que le ofreció una beca.
Pero al igual que lo hizo con los Grizzlies, Morant lo aprovechó al máximo, incluida una actuación legendaria que convirtió a Ja y los Racers en los favoritos del Torneo de la NCAA.
Ja Morant se convirtió en uno de los mejores jugadores de baloncesto universitario en Murray State
El escolta de Murray State Racers, Ja Morant, reacciona durante la segunda mitad de un partido de baloncesto universitario de primera ronda del Campeonato Masculino de la División I de la NCAA. | John Jones/Icon Sportswire vía Getty Images
Ja fue un jugador productivo en la escuela secundaria de Carolina del Sur. Promedió cerca de un triple-doble en sus temporadas junior y senior, según su biografía de Goracers.com.
Sin embargo, por alguna razón, tal vez por su tamaño, no era un gran recluta. Pero rápidamente se convirtió en un gran jugador en Murray State, un programa que juega en la Conferencia del Valle de Ohio.
Como estudiante de primer año, fue un jugador del primer equipo All-OVC después de comenzar todos los juegos para los Racers y promediar 12.7 puntos, 6.5 rebotes y 6.3 asistencias.
Como estudiante de segundo año, explotó en la escena nacional (este tipo de mejora parece ser un tema para Morant) promediando un doble-doble, elevando sus estadísticas a 24,5 puntos, 5,7 rebotes y 10,0 asistencias por partido.
Obtuvo ocho honores All-America, fue finalista de múltiples premios nacionales, fue nombrado Jugador del Año de OVC y sus 10 asistencias por juego lo convirtieron en el primer jugador en la historia del baloncesto universitario masculino en promediar 20 puntos y 10 centavos por un toda la temporada desde que la NCAA comenzó a rastrear las asistencias en 1987.
Ja era probablemente una de las cinco primeras selecciones del draft de la NBA antes del Torneo de la NCAA.
Pero luego vino el enfrentamiento de la primera ronda del Big Dance entre sus Racers y los Marquette Golden Eagles.
La actuación épica de Ja contra Marquette es materia de leyendas
El enfrentamiento 5-12 entre Murray State y Marquette fue uno de los juegos de primera ronda más esperados en 2019.
Los Racers de 12 sembrados fueron liderados por Morant, pero los Golden Eagles, quintos sembrados, fueron liderados por su propia dinamo de puntuación en el armador Markus Howard.
Howard terminó con 26 puntos, el máximo del juego, pero fue Ja quien se robó el espectáculo con solo el noveno triple-doble en la historia del Torneo de la NCAA, según ESPN. (Nuevamente, ya que las asistencias se rastrearon por primera vez en 1987).
Morant terminó con 17 puntos, 11 rebotes y 16 ayudantes. Acertó 5 de 9 tiros de campo, encestó sus dos intentos de tres puntos y acertó 5 de 5 desde la línea de tiros libres.
Fue el primer jugador en registrar un triple-doble en el torneo desde que Draymond Green lo hizo para Michigan State en 2012.
Howard siguió lanzando tiros para mantener a su equipo dentro, pero Marquette no tenía respuesta para Ja, quien tenía el control total del juego, en ambos extremos, de principio a fin.
Hizo una clínica contra los Golden Eagles como anotador, facilitador, general de piso y líder. Fue un atisbo del futuro.
Deberíamos haber visto venir el turno de la superestrella de la NBA
Cualquier día de la semana; Tomaré la asistencia 10 de cada 10 veces, dijo Morant a través de la misma historia de ESPN.
Ja merece todo el crédito que recibe y algo más, dijo el entrenador de Murray State, Matt McMahon. Pero tenemos un equipo muy equilibrado.
"Serían buenos sin él, pero con él, son bastante únicos", agregó el entonces entrenador de Marquette, Steve Wojciechowski, sobre los Racers.
Todo eso suena increíblemente similar a lo que Morant está haciendo en Memphis. No es solo un anotador; está dispuesto a ceder ante sus compañeros de equipo.
Los Grizzlies son un equipo equilibrado, pero Ja está al mando. Su equipo estaría bien sin él, pero son geniales con él.
Todo era predictivo de lo que el ahora joven de 22 años se convertiría como profesional.
Ja Morant es uno de los mejores jugadores jóvenes de la NBA; en retrospectiva, todos deberían haberlo visto claramente después de lo que vimos de él en Murray State.
Todas las estadísticas cortesía de Sports Reference.
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