Un cohete SpaceX Falcon 9 sube al cielo sobre la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg para comenzar la misión Starlink 4-13. Crédito: Gene Blevins / LA Daily News
SpaceX lanzó un cohete Falcon 9 el viernes por la tarde desde la costa central de California con otro lote de 53 satélites de Internet Starlink, lo que elevó el número total de naves espaciales lanzadas en la red a más de 2500, incluidos los bancos de pruebas y los prototipos que ya salieron de la flota.
El Falcon 9 despegó a las 3:07:50 p. m. PDT (6:07:50 p. m. EDT: 22:07:50 GMT) el viernes desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, un puerto espacial militar entre Los Ángeles y San Francisco.
Con vientos en Vandenberg cerca del límite de lanzamiento del Falcon 9, el cohete de 70 metros (229 pies) de altura avanzó a través de un cielo soleado con nueve motores Merlin acelerando hasta 1,7 millones de libras de empuje.
En dirección sur-sureste, los motores que quemaban queroseno se apagaron dos minutos y medio después del despegue, luego el propulsor se desconectó de la segunda etapa del Falcon 9. El motor único de la segunda etapa se encendió para acelerar la puesta en órbita de los 53 satélites Starlink, mientras que el propulsor descendía para un aterrizaje propulsor en la nave no tripulada flotante de SpaceX "Por supuesto que todavía te amo" en el Océano Pacífico.
El aterrizaje marcó el final del quinto vuelo de este propulsor, el número de cola B1063, ya que la etapa superior del Falcon 9 siguió una trayectoria que bordeaba la costa a lo largo del sur de California y Baja California.
La segunda etapa del Falcon 9 encendió su motor dos veces para colocar los satélites Starlink compactos en una órbita casi circular con un promedio de 310 kilómetros (193 millas) sobre la Tierra, con una inclinación de 53,2 grados con respecto al ecuador.
El equipo de lanzamiento de SpaceX confirmó que el cohete colocó los satélites en la órbita esperada y luego desplegó la nave espacial Starlink unos 62 minutos después del despegue. Varillas de retención liberadas de la segunda etapa del Falcon 9 para permitir que los satélites Starlink, cada uno de más de un cuarto de tonelada, vuelen libres del cohete.
Esta vista del lanzamiento del Falcon 9 desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg combina 22 imágenes apiladas para rastrear la trayectoria del cohete en dirección sur-sureste con 53 satélites de Internet Starlink. Crédito: William G. Hartenstein
La misión fue el lanzamiento número 19 de Falcon 9 del año y la misión número 45 de SpaceX dedicada principalmente a desplegar satélites para la red de Internet Starlink.
El lanzamiento de Vandenberg elevó el número total de satélites Starlink lanzados a más de 2547 naves espaciales. Ese número incluye prototipos, satélites fallidos y naves espaciales fuera de servicio que ya no están en la constelación.
Más de 2200 satélites Starlink están actualmente en órbita y funcionando, según un análisis de Jonathan McDowell, un astrofísico que rastrea la actividad de los vuelos espaciales. Eso es aproximadamente la mitad de la red de primera generación planificada de SpaceX de 4.408 satélites Starlink.
Los 4.400 satélites se repartirán entre cinco "capas" orbitales diferentes a diferentes altitudes e inclinaciones. SpaceX, fundada y dirigida por Elon Musk, ha señalado que eventualmente tiene la intención de lanzar hasta 42,000 satélites.
La red transmite señales de Internet de alta velocidad y baja latencia en todo el mundo, llegando a los consumidores, las comunidades desatendidas y otros usuarios potenciales, como el ejército de los EE. UU. SpaceX dice que la red Starlink ahora está disponible para consumidores en 32 países.
Después de la separación del cohete Falcon 9, los satélites Starlink fueron programados para desplegar paneles solares y activar propulsores de iones alimentados con criptón para comenzar a elevar sus órbitas a una altitud operativa de 335 millas (540 kilómetros).
Crédito: Vuelo espacial ahora
La misión desde California el viernes sería seguida por otro lanzamiento del Falcon 9 el sábado desde Cabo Cañaveral. El lanzamiento desde Florida pondrá en órbita otros 53 satélites de Internet Starlink.
El despegue de la vigésima misión del año de SpaceX está programado para las 4:40:50 p. m. EDT (20:40:50 GMT) desde la plataforma 40 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. El Falcon 9, con una primera etapa completamente nueva, se dirigirá hacia el noreste desde la base de lanzamiento de Florida para entregar sus cargas útiles de Starlink a la misma altitud e inclinación que el vuelo del viernes.
Los lanzamientos consecutivos continúan con la vertiginosa cadencia de lanzamiento de SpaceX en 2022. Con otro lanzamiento el sábado, SpaceX habrá registrado siete misiones Falcon 9 en menos de un mes.
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¿Cuántos satélites tendrá finalmente Starlink?
Starlink es el nombre de una red satelital (se abre en una pestaña nueva) desarrollada por la compañía privada de vuelos espaciales SpaceX (se abre en una pestaña nueva) para brindar Internet de bajo costo a ubicaciones remotas. SpaceX eventualmente espera tener hasta 42,000 satélites en esta llamada megaconstelación.
¿Cuántos satélites hay en la cadena Starlink?
Hasta el día de hoy, se han enviado 13 lotes al espacio y ahora 775 satélites alimentados por energía solar están orbitando la Tierra. Eventualmente, SpaceX planea construir una constelación masiva de 12,000 satélites, con una posible extensión posterior del número a 42,000. Puede leer sobre misiones Starlink anteriores en nuestro artículo.
¿Habrá más satélites Starlink?
SpaceX ya ha lanzado más de 2500 satélites Starlink (se abre en una pestaña nueva) hasta la fecha, pero planea lanzar muchos más. La versión de próxima generación de la megaconstelación de banda ancha podría eventualmente albergar hasta 30,000 satélites (se abre en una nueva pestaña), según el papeleo que ha presentado SpaceX.