¿Cómo traerían de vuelta a la Tierra la Estación Espacial Internacional? Grace, 7 años, Watson, ACT.
¡Hola Gracia! La buena noticia es que podemos traer la Estación Espacial Internacional de regreso a la Tierra. La mala noticia es que será un desastre roto de metal derretido. Para entender por qué, primero debemos hablar de algunas otras cosas, incluidas las fuerzas, las órbitas y la gravedad.
¿Cómo llegó la ISS al espacio en primer lugar?
La Estación Espacial Internacional (o ISS para abreviar) es tan grande como un campo de fútbol. Es demasiado grande para enviarlo al espacio de una sola vez.
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Se necesitaron 37 viajes con el transbordador espacial de la NASA para transportar la mayoría de las piezas a 350 km sobre la Tierra, aproximadamente la misma altura que 3.850 campos de fútbol de punta. ¡A los astronautas les tomó más de diez años ponerlo todo junto en el espacio!
¿Por qué la ISS no cae a la Tierra?
Para entender cómo la ISS permanece allí arriba, necesitamos saber acerca de las fuerzas.
No puedes ver la fuerza, pero puedes sentirla. Las fuerzas pueden hacer que las cosas se muevan y evitar que se muevan.
Hay dos fuerzas diferentes que mantienen a la ISS en su lugar. El primero es la gravedad. Las cosas que son muy pesadas, como los planetas, crean una fuerza que atrae a las cosas más pequeñas (como tú) hacia ellas. La razón por la que no flotamos hacia el cielo (y la razón por la que te caes de nuevo cuando saltas en el aire) es porque la gravedad de la Tierra siempre nos tira hacia el suelo.
Cuando los astronautas se alejan de la Tierra, flotan porque han escapado a la fuerza de la gravedad. Pero, ¿por qué la gravedad no atrae a la ISS de vuelta a la Tierra?
Para responder eso, tenemos que saber acerca de otra fuerza llamada fuerza centrífuga. Cuando las cosas se mueven en círculo, la fuerza centrífuga las empuja hacia afuera del círculo. Es posible que hayas sentido esto mientras viajabas en una rotonda en el parque, o cuando estabas en un automóvil dando vuelta en una esquina y te aplastaron contra la puerta.
Cuando te empujan hacia atrás en un columpio giratorio (o carrusel) en el parque, sientes la fuerza centrífuga. Shutterstock
La ISS se mueve en un círculo alrededor de la Tierra a la velocidad adecuada. La fuerza centrífuga que lo aleja es exactamente la misma que la fuerza de la gravedad que lo atrae. Este equilibrio se denomina órbita estable. Y a menos que suceda algo que lo cambie, continuará.
¿Podemos traer la ISS de vuelta a la Tierra?
En términos de cuándo la ISS regresará realmente a la Tierra, aún no estamos seguros. Pero es probable que esto suceda dentro de cinco años.
Cuando los astronautas regresan a la Tierra desde la ISS, regresan en la misma pequeña cápsula que los llevó allí. Puede caber tres personas y no mucho más. No es lo suficientemente grande como para caber en la ISS, incluso si lo rompiéramos en pedazos. Entonces, ¿qué pasará cuando ya no usemos la ISS?
Algunas partes pueden mantenerse en el espacio para ser utilizadas nuevamente en una nueva estación espacial. Pero la mayor parte de la ISS regresará a la Tierra. Para ello, los controladores de la misión (las personas que dirigen la ISS) utilizarán cohetes acoplados a la estación para acercarla a la Tierra. Cuando esté lo suficientemente cerca, la gravedad comenzará a atraerlo.
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Eventualmente golpeará la atmósfera (la capa de aire alrededor de la Tierra) y estallará en llamas mientras se quema. Esto se debe a otra fuerza llamada fricción, que ocurre cuando dos cosas intentan deslizarse muy rápido. La fricción hace que las cosas se calienten.
Una vez que la ISS pase por la atmósfera, es probable que se estrelle contra una parte vacía del océano Pacífico llamada "Polo Oceánico de Inaccesibilidad". Este es uno de los lugares más vacíos de la Tierra, entre Nueva Zelanda y la Antártida. Otras estaciones espaciales, como la estación espacial rusa Mir, ya están allí, a cuatro kilómetros bajo la superficie del mar.
Esta gran pantalla en el Centro de Control de Misión de Rusia para la estación espacial Mir en Moscú muestra las órbitas finales de Mir el 23 de marzo de 2001, antes de que se estrellara contra el "Polo Oceánico de Inaccesibilidad" al este de Nueva Zelanda. Autor proporcionado
Lo que evita que la estación espacial se caiga
La gravedad, combinada con el impulso del satélite desde su lanzamiento al espacio, hace que el satélite entre en órbita sobre la Tierra, en lugar de volver a caer al suelo.
¿Alguna vez la ISS se saldrá de órbita?
Fin del juego: la ISS se utilizará hasta 2030, que es aproximadamente 15 años más allá de su expectativa de vida. En 2031, se estrellará contra la Tierra.
¿Cuánto tiempo permanecerá la ISS en órbita?
Hoy, los funcionarios de la agencia espacial y los legisladores están teniendo una discusión similar sobre la Estación Espacial Internacional (ISS). Aunque sus módulos se diseñaron originalmente para una vida útil de 15 años, la ISS está programada para operar hasta su 30 aniversario en 2028, y posiblemente más allá.
¿Cómo se mueve la estación espacial?
No solo está en órbita, moviéndose a 17,000 mph, sino que hay giroscopios a bordo que lo posicionan constantemente. De lo contrario, la estación espacial daría vueltas imprudentemente y, finalmente, volvería a caer a la Tierra. Pero cuando la estación espacial necesita ser movida, es impulsada principalmente por propulsores de cohetes construidos en Rusia.